A revolução do Foldscope de Manu Prakash

Por Carolyn Kormann

Antoni van Leeuwenhoek escreveu uma carta à Royal Society de Londres, em 1683, anunciando a descoberta de algo extraordinário em sua boca. Ele era armarinho de profissão, na cidade holandesa de Delft, mas era conhecido por seu trabalho entusiasmado com microscópios, que ele mesmo fabricava. Pelos padrões modernos, os dispositivos de Leeuwenhoek eram rudimentares e instáveis ​​em sua operação. Eles eram quase planos, consistindo de uma pequena lupa imprensada entre placas de metal, com um espeto ajustável para segurar a amostra que estava sendo visualizada. Mas poderiam ser eficazes, especialmente quando um olhar insensível estivesse no olho mágico. Leeuwenhoek já havia examinado sangue de enguias, esperma de cães e bile de coelhos idosos, entre outras substâncias. Agora ele voltou sua atenção para a placa dentária.

Leeuwenhoek tinha uma rotina intensiva de profilaxia oral, que envolvia esfregar sal nos dentes todas as manhãs e polir os molares com um pano após as refeições. Mesmo assim, escreveu ele, a placa estava “grossa como se fosse massa”. Ele raspou um pouco, misturou com água da chuva, depositou uma gota em um de seus microscópios e segurou-a contra a luz. A amostra estava repleta de “muitos pequenos animálculos vivos, lindamente em movimento”. Ao reproduzir o experimento com a placa de um velho, encontrou exemplares ainda mais selvagens, que “dobravam o corpo em curvas”. Leeuwenhoek revelou um mundo que poucos de seus contemporâneos estavam dispostos a acreditar que existia. Como ele lamentou a outro microscopista em 1680: “Sofro muitas contradições e muitas vezes ouço dizer que apenas conto contos de fadas sobre os pequenos animais”.

Em setembro, um biofísico chamado Manu Prakash examinou algumas de suas próprias placas, em grande ampliação, em homenagem ao aniversário da carta de Leeuwenhoek. Prakash, que tem trinta e cinco anos, é franzino, tem cabelo castanho encaracolado, barba e uma marca de nascença que lembra a impressão digital de uma criança na ponta do nariz. Ele não usa fio dental e talvez por esse motivo tenha descoberto que sua placa continha espiroquetas, bactérias que curvam seus corpos quando se movem – o que Leeuwenhoek observou no velho. Prakash tem seu próprio laboratório no departamento de bioengenharia da Universidade de Stanford e é mais conhecido por ter inventado um microscópio, inspirado no de Leeuwenhoek. Ele tem uma paixão pelo que chama de “microcosmos”, ou seja, todas as coisas infinitesimais. “Não basta ler sobre isso”, ele me disse. "Você tem que vivenciar isso."

Uma grande diferença entre os dois microscópios é que o de Prakash é feito quase inteiramente de uma folha de papel. Ele o chama de Foldscope e vem em um kit. (O meu chegou em um envelope de 23 x 30 cm.) O papel é impresso com ilustrações botânicas e perfurado em diversos formatos, que podem ser perfurados e, com uma série de dobras em estilo origami, entrelaçados em uma única unidade. . O resultado final é aproximadamente do tamanho de um marcador. A lente – um pedaço de plástico situado no centro – fornece uma ampliação de cento e quarenta vezes. O kit inclui uma segunda lente, de maior ampliação, e um conjunto de ímãs adesivos, que podem ser usados ​​para fixar o Foldscope em um smartphone, permitindo fácil gravação de uma amostra com a câmera do telefone. Montei meu kit em quinze minutos e, quando coloquei a lente no lugar, tive a satisfação de abrir as asas de um guindaste de papel.

O Foldscope executa a maioria das funções de um microscópio de laboratório escolar, mas suas peças custam menos de um dólar. No ano passado, com uma doação da fundação filantrópica de Gordon Moore (Moore cofundou a Intel), Prakash e alguns de seus alunos de pós-graduação lançaram um experimento em microscopia de massa, enviando cinquenta mil Foldscopes gratuitos para pessoas em mais de cento e trinta países, que se ofereceu para testar os dispositivos. Ao mesmo tempo, criaram o Foldscope Explore, um site onde os destinatários dos kits podem compartilhar fotos, vídeos e comentários. Um fitopatologista em Ruanda usa o Foldscope para estudar fungos que afetam as plantações de banana. Crianças Maasai na Tanzânia examinam esterco bovino em busca de parasitas. Um entomologista da Amazônia peruana encontrou uma espécie não identificada de ácaro. Um homem cataloga pólen; outro monitora o ciclo menstrual de sua cadela.